下龙湾古时名称很多，在10世纪之前名为安邦、绿洲、绿海，后曾称玉山、玉水。根据越南的神话传说，很久以前，有一条母龙降落在这个海湾，挡住了汹涌的波涛，使这一带人民安居乐业，因此人们便把这个海湾称为“下龙湾”。随同母龙下海的还有一群龙子，所以附近的小海湾又称为“拜子龙湾”。传说上天遣神龙下凡，降临北部湾，助越南人民抗击外侵，龙口吐出颗颗龙珠打击侵略者，龙珠落入海中，化为岩石，耸立成山。中国著名诗人萧三在访问越南时作的《下龙湾赋》中写有“不到下龙湾，不算到越南”之佳句。

下龙湾在越南的下龙市，这是一片美丽神奇的海湾，有“世界奇观”之称。在下龙湾海域中，有数不清的小岛冒出碧蓝的海面，这些典型的喀斯特地貌的小岛千姿百态，把下龙湾点缀得精美绝伦。下龙湾是越南最著名的风景区，联合国教科文组织于1994年将下龙湾列入为世界第八大自然遗产目录。由于下龙湾中的小岛都是石灰岩的小山峰，且造型各异，景色优美，与桂林山水有异曲同工之妙，因此曾到过这里旅游的中国客人都亲切地称下龙湾为“海上桂林”。