土家族
土家族是张家界的主体民族。张家界土家族属于古代巴人一支，一说是古代庸国人的后裔，也有世代繁衍于此的古代土著先民。
土家族自称“毕兹卡”，历史上称为蛋蛮、天门蛋蛮、南蛮、武陵蛮、荆州蛮、五溪蛮、土人、土丁、土兵、土军等。
旧志上说：“民情淳朴、土厚而风淳。”“楚风刚劲，其弊多流于愤激。永定隶属楚边，俗尚淳朴，犹存中土人之遗风。”一位汉官曾感叹道：“僻陋于深山，而有此醇静之俗，所谓生不见外事，而安于畎亩衣食，盖风之古也！”这便是历史上对土家族民族性格的基本评价。
张家界土家族人讲义气，重感情，热情好客，吃苦耐劳，忌欺骗，易轻信，好打抱不平，能歌善舞，信巫尚鬼，尚武好斗，崇奉覃后王、向王天子、梯玛、以及五谷神、公王神、土地神、社神等。
张家界土家族在中国战争史上，曾有过辉煌的战绩；早在西周时，即助周武王伐纣，“歌舞以凌，殷兵大溃”；刘邦讨伐秦二世胡亥，土家人为其冲锋陷阵，深受刘邦赞赏；为反抗东汉王朝压迫，土家渠帅相单程在辰州壶头山打败伏波将军马援，使之马革裹尸而还；明洪武初，为反抗朱元璋歧视少数民族政策，覃后王率土兵连败五位侯级将领的征剿；明嘉靖年间，湘鄂西各路土司应召慷慨悲歌奔赴东南沿海，一举击败倭寇，明世宗亲自为土司赐“东南第一战功”匾额；清朝时期，土家将领王正道、罗荣光等以生命镇守国门，打败洋人入侵；大革命时期，土家人跟随贺龙、任弼时、肖克将军坚持游击战争，建立湘鄂川黔革命根据地，为共和国的诞生立下汗马功劳；抗美援朝战争中，湘西土家兵敢与美国人较量，打出了中国人的威风。曹里怀将军曾高度评价志愿军中的土家兵：“土家族是中国最勇猛善战的民族。”
土家吊脚楼
到了张家界，都想看看土家吊脚楼。
由于历代进行对土家族实行屯兵镇压政策，把土家人赶进了深山老林，其生存条件十分恶劣，《旧唐书》说：“土气多瘴疠，山有毒草及沙蛩蝮蛇，人并楼居，登梯而上，是为干栏。”加上少田少地，土家人只好在悬崖陡坡上修吊脚楼。
吊脚楼多为木质结构，早先土司王严禁土民盖瓦，只许盖杉皮、茅草，叫“只许买马，不准盖瓦”。一直到清代雍正十三年“改土归流”后才兴盖瓦。一般为横排四扇三间，三柱六骑或五柱六骑，中间为堂屋，供历代祖先神龛，是家族祭祀的核心。根据地形，楼分半截吊、半边吊、双手推车两翼吊、吊钥匙头、曲尺吊、临水吊、跨峡过涧吊，富足人家雕梁画栋，檐角高翘，石级盘绕，大有空中楼阁的诗画之意境。著名土家族诗人汪承栋写道：
奇山秀水妙寰球，酒寨歌乡美尽收。
吊脚楼上枕一夜，十年作梦也风流。
修屋赞梁
土家人把修新屋作为繁衍子孙的根基，因而看得十分神圣。修屋前，要请风水先生选好依山傍水背风向阳的地方作为屋声。无论谁家起新屋，远亲近邻都来帮工，只吃饭不拿工钱，叫“打白工”。喜庆日是在堂屋梁的时候，亲戚朋友都来送礼祝贺，叫“斟上梁酒”。
所谓梁，是指堂屋脊横梁。梁木选择有个古怪的规矩：屋主必偷偷在大山中寻找分岔成两根的标直大树，不问树的主人是谁，尽管偷偷砍下，锯成两根，同时从山上滚下，谁头在前，尾在后，无伤无疤的，就选哪一根。这种风俗，叫“偷梁木”，土家寨有俗规，偷梁木不算“偷”。梁木一旦偷砍下地，就要鸣放鞭炮，还要在上面搭红布，然后热热闹闹请八个后生抬回家，一路招摇过市，似乎“偷”得很光彩，树主不仅不追究，反过来还要表示祝贺，因为这是吉利与友谊的表示，就好比为人家子孙根基作了重大贡献似的荣耀。
梁木正中画图，左右书“美仑美奂，金玉满堂”或“帝道遐昌，五谷丰登”之类的对联。
上梁时，请两名歌师或掌墨师赞梁。赞梁有一定的曲调，较单调，实际上是种韵白表演形式。待梁木在屋顶山上架好后，赞梁者便攀梯而上，一人提酒壶，一人端茶盘，茶盘内放着筷子、酒杯、腊肉、糯米糍粑。提酒壶者赞道：
手提酒壶闪金光，壶中美酒喷喷香，
欢欢喜喜上屋去，要跟主东赞主梁。
端茶盘的接着赞道：
手端茶盘四四方，张郎造就鲁班装。
四角造起龙凤榫，金漆盘子摆中央。...
赞毕，二人开始上梯，每上一步就唱五句赞词，其内容是借颂扬古人恭维屋主的：
...上三步，中三元，刘备关张访大贤；
南阳有个诸葛亮，三顾茅庐下高冈...
...上十步，十美十全，张郎鲁班下凡间；
修起高楼和大厦，主东富贵万万年！
赞梁者攀上屋脊梁木时，二人各坐在梁木的一端，一边饮酒，一边互问互答，用长篇的赞词，赞扬主东的屋声像仙境琼楼，龙王宫殿，必发子发孙，祝寿绵长。赞梁后，向下抛“梁粑粑”。先把两个象征富贵的大粑粑拿在手中问下面的屋主：“要富还是要贵？”主人回道“富贵都要！”两个粑粑抛下时，主人家接在怀中。（最忌讳接不住），然后将小粑粑抛下，边抛边唱：
笑哈哈，笑哈哈，双手拿起梁粑粑，
四面八方一齐撒，大家越抢越发达！...
这时屋场上人如潮涌，争抢粑粑，热闹非凡。抛过粑粑后，亲友们将一段段五颜六色的布料搭在梁上，叫“搭梁”，此时鞭炮震耳，赞梁者又一步一赞，下到地面，于是，一栋新屋就在喜气洋洋的热烈气氛中立起来了。
土家族服饰
比较而言，土家族服饰没有苗族那样穿金戴银，更接近生活型、实用型。民国以来，土家男女一年四季都戴头巾，男人以青、蓝、白或条纹布为主，长二三米，一圈圈地缠绕在头上，包成人字路；女人则多以青丝帕或白印花头巾，丝帕薄如蝉翼，最长达七、八米，是妇女终生陪伴之物，死后必以帕缠入葬。衣服以青、蓝、白、印花布为主，男穿对胸衣，双排七至十一扣，俗称蜈蚣扣，袖口、领口及裤管末端加花边；女人则右开襟，袖大而短，饰花边，挂银铜佩饰，俗称“满襟”，有满清遗风；未出阁少女着花衣，讲究大红大绿；小孩喜戴菩萨帽，虎头帽；男鞋多为青蓝布，女人穿绣鞋；姑娘出嫁时必穿“露水衣”，上着鲜艳桃花绣衣，下着八幅罗裙，与土老司八幅罗裙有异曲同工之妙。据大文豪沈从文考证，八幅罗裙是正宗土家装。过去土家男女不穿袜，兴打绑腿，尤以男子将裤筒裹成人字路，配布鞋或草鞋，十分精神利索，民族专家说这是土家兵战争装束，有土司“兵农合一”传统制度的痕迹。而民间百匠，又有不同职业装，如铁匠穿长而宽的牛皮肚兜以防灼伤；猎户挂绣花子弹肚兜是实战需要；农民雨天下田披蓑衣则是农事需要。对那些“命相”不佳的小孩，还要按土老司的指点戴“百家锁”、穿百纳衣，即从一百户人家讨一百块碎布拼做成衣服穿，否则难养成人等等。故外人说：土家人穿了一身的“讲究”。
土家饮食
“嘴巴两块皮，只想好的吃”，凡到张家界的客人，都想尝尝土家的民间食品。
张家界盛产稻谷、包谷、高粱、红薯、荞、粟及各种豆类，坪坝上的土家人以大米为主食，大山界上的土家人就主杂掺半，也有以包谷为主食的。
土家人菜肴讲究酸、香辣，俗话说：“三日不吃酸和竦，心里就像猫爪抓，走路脚软眼也花”，故特别看中辣椒、胡椒、花椒、大蒜、胡葱、韭菜、香椿等辛辣香味特浓的佐料食品。旧志记载说：因土人居住“丛岩邃谷间，冰泉凛冽，岗瘴郁蒸，非辛味不足以温胃健脾。”
土家妇女多为酸香辣制作能手，诸如将四季鲜菜、野菜或五禽六畜之肉通过干制、腌制、烘炕等制成干菜系列，腊菜系列，酸菜系列等，把人生的日子打发得有滋有味。
土家著名的土菜有：
石耳炖鸡鸭。明清时代，张家界的石耳是土司给皇上的贡品，据说每年皇帝大宴群臣必上这一道菜。泥鳅钻豆腐，也是一绝，让泥鳅饥饿三天，再让吃饱猪油，然后放进豆腐中，文火慢炖，让泥鳅钻进豆腐，直至炖熟，其味妙不可言。还有苦瓜炖鲜鱼、嫩北瓜炖干牛肉，都是常人不敢配伍的佳肴；它如血豆腐、荷渣、沅古坪腊肉、梆梆肉、酢鱼酢肉、瓦缸菜、鱼儿辣子、火烧茄子、火烧辣椒（捣烂成泥）及野菜系列等等。土司王流传的“土王全席”，一席十八碗碟，共八道菜谱，二十四个系列，足可与中国几大名菜坐在一条板凳上谈经论道。特别是土家“三下锅”，风味十分独特。相传明嘉靖年间，进行征调湘鄂土司兵上前线抗倭，恰好赶上年关，为不误军机，土司王下令提前一天过年，于是腊肉、豆腐、萝卜一锅煮，叫吃“合菜”，以后演变成“三下锅”。各位客人，到了张家界，建议到小餐馆尝尝“三下锅”，叫你一辈子都忘不了。
另外，逢年过节，土家人有打糯米糍粑、做竹叶粑粑、炒炒米、做团馓；春日做桐叶麦粑，秋日做苦荞粑等，都令人嘴馋不已。
土家赶年
张家界土家族团聚过年，有其独特的习俗：若腊月大则二十九过年；月小则二十八过年。土家人把提前一天过年称之为“赶年”。关于“赶年”，民间有这个传说：
相传明嘉靖三十三年（1555年），由于朝政腐败，倭寇在我国东南沿海地区不断大肆袭扰，朝廷曾多次派大军抗倭，都惨败告终。尚书张经上奏朝廷，请征湘鄂西土兵平倭，明世宗准奏，派经略使胡宗宪督办。永定书茅岗土司覃尧之深知一去难返，决定与亲人过最后一个年，于是下令：“蒸甑子饭，切砣子肉，斟大碗酒，提前一天过年再出征。”
因时间紧，来不及作许多菜，就来个腊肉、豆腐、萝卜一锅炖，叫作“合菜”，吃了好上路。这道菜以后演变成“三下锅”。士兵前线后，很快打败倭寇，收复失地，世宗亲赐匾额，上书“东南战功第一”。志书记下了这段历史：“于十二月二十九日大犒将士，除夕，倭不备，遂大捷。后人沿之，遂成家风。”
“赶年”习俗体现了土家人民识大体顾大局，甘愿为国捐躯的博大胸怀，是土家人民的骄傲。
六月六“覃后晒皮”
张家界土家节日特别多，几乎月月有节，有时一月几节，但最有影响的民族节日是六月六“覃后晒皮”。
相传朱元璋称帝后，背叛农民起义宗旨，大封王侯，滥造宫殿，强迫茅岗司土民贡献香楠大木，因而瑶役十分繁重，加上湖广大旱，灾民相食，弄得民不聊生。洪武三年（1370），时任慈利安抚使、湖广理问（法官）的土家族首领覃后，联合桑植、永顺、鹤峰等“十八洞蛮”愤然 揭竿起义，朝野震动，朱元璋亲自坐镇荆州，先后派遣五个侯级将领发兵征讨，覃后兵败七年寨，坚持抗战，后因叛徒出卖，被官兵俘获。洪武五年农历六月初六日，朱元璋在南京下令对覃后实行凌迟弄（剥皮），一时飞沙走石，乌天黑地，京城七天七夜日月不明，昼夜不分。朱元璋意识到错杀了真命天子，天地不容，急忙跪倒在地，向天地许愿，每年六月初六、十六、二十六，让覃后王坐王位三天，亲施三拜九叩之礼。愿毕果然云开雾散，日月复明。为取得覃后真影，朱元璋还下令将覃后皮吹鼓，供在殿上。为防虫蛀霉烂，每年六月初六还要翻晒覃后皮一次，故这天又叫“覃后晒龙袍”、“覃后晒皮”。《永顺县志》记载说：“六月六日晒书及衣服，俗传茅岗土司覃后以是日被诛，血溅其衣，附近居民暴衣以吊之，名曰‘晒龙袍’。”
木叶传情
湘西苗族男女找对象，谈恋爱，兴“赶边边场”，土家男女却用木叶传情。
土家人天天在深山与鸟儿、蝉儿为伴，寂寞了，高兴了，忧虑了，或有什么隐秘心事，便摘片木叶儿，吹起无词曲儿来。这些木叶歌，或婉转悠扬，或如泣如诉，或欢畅愉悦，或悲泣幽怨，远听，鸟儿在啁啾，似山泉在叮咚，充满诗情画意。吹木叶并非易事，要经过长期练习，才能吹出调儿来。有的男女青年相爱倾慕，却不便启齿，又不喜欢媒婆搬弄是非，于是就用木叶求偶，把满腔的爱写在木叶上，山里人这样唱：
满山木叶堆打堆，问郎会吹不会吹？
有朝一日学会了，只用木叶不用媒。
千两银来万两银，难买阿妹一颗心，
媒婆嘴巴磨出血，不抵一曲木叶情。
千古绝唱“哭嫁歌”
土家姑娘在接到男方通报结婚的日子前十天半月，就不再出门做活。先是在吊脚楼闺房架一方桌，置茶十碗，邀亲邻九女依次围坐，哭起嫁歌来，新娘居中，叫“包席”，右女为“安席”，左女为“收席”。新娘起声，“安席”接腔，依次哭去，不分昼夜。哭有规矩：母女哭，姑侄哭，姊妹哭，舅甥哭，姑嫂哭，骂媒人...哭三五天，有长达十天半月的。主要内容有回忆母女情，诉说分别苦，感谢养育恩，托兄嫂照护年迈双亲，教女为人处世等。
哭嫁歌一般为即席作，见娘哭娘，见婶哭婶。哭词各不相同，也有固定哭词，如“比古人”、“共房哭”、“十画”、“十绣”、“十二月”等。哭有曲调，抑制顿挫，是一门难度很大的唱哭结合的艺术。嫁娘必在此前求师练习（当然是秘密的）。哭时以“嗡”、“蛮”、“啊呀呀”等语气词，一泣一诉，哀惋动人。如“哭姊妹”：
同喝一口水井水，同踩岩板路一根；
同村同寨十八年，同玩同耍长成人。
日同板凳坐啊，夜同油灯过；
织麻同麻篮啊，磨坊同扼磨...
又如哭爷（音“伢”）娘：
娘啊娘，我要走了呐，再帮娘啊梳把头。
曾记鬓发野花艳，何时额头起了苦瓜皱？
摇篮还在耳边响，娘为女儿熬白了头。
燕子齐毛离窝去，我的娘唉，衔泥何时得回头？...
娘哭女：
铜锣花轿催女走，好多话儿没说够；
世上三年逢一闰，为何不闰五更头？
哎，儿去了哎娘难留，往后的日子你重开头；
孝敬父母勤持家，夫妻恩爱哎度春秋...
土家女哭嫁俗流传久远。清代土家诗人彭谭秋记载说：“十姊妹歌，恋亲恩，伤别离，歌为曼声，甚哀，泪随声下，是‘竹枝’遗意也。”古竹枝词里有首咏哭嫁诗：
桃夭时节卜佳期，无限伤心叙别离。
哭娘哭嫂哭姐妹，情意绵缠泪如丛。
用哭声来庆贺欢乐的出嫁，用歌舞来祭祀死去的亲人，看似不可思议，却充分反映了土家族独特的禀性及文化意识。
生儿育女
撒筷子：“十姊妹”哭罢，喷呐锣鼓催着花轿，这时，新娘子必由她的哥哥弟弟或是堂兄堂弟，背着进花轿，母亲即在轿四周撒“五谷”，祈愿女儿成家后，五谷丰登，年年发达；又在轿前轿后撒一把筷子，祈祷女儿快（筷之谐音）生贵子，人丁兴旺。
产妇禁忌：新娘完婚之日，给新房铺床的女人，必须是有儿有女的且在当地有一定声望的，有女无儿的不行。寡妇不能进洞房。接帐子的女人也要有儿有女。
女人怀了孕，叫“有喜”，不得在堂屋门槛上坐，说是亵渎了家神；不能坐扁担、锄把，说是日后养的儿女懒惰；屋里不能钉钉子，怕“钉”到胎儿身上；不能打蛇，打蛇娃子要唾舌子的；不准进洞房，怕发“四眼风”；不准踩水牛索，因为水牛怀胎要十二个月，怕超月...
小孩生了：孩子哇哇坠地，男方须向丈母娘报喜，生男孩就抱一只公鸡，生女孩就抱一只母鸡，丈母娘一看便知是男是女。
三日后，做外婆的便去女儿家看外孙儿，叫“洗三”。然后商定吉日送礼贺喜，叫“斟祝米酒”。外婆必送布料、婴儿毛衣、鞋帽、尿片及鸡、蛋、肉、米及摇篮之类的东西。还得给月母子送衣服，道是“儿奔生，娘奔死”，算是给月母子的慰劳。
背小孩走夜路要把尿布搭在小孩头上，说是避邪；小孩满百天时，要舔猪尾巴，说不流涎水；女孩子舔鸡翅膀，说长大了会梳头；还要让小孩喝画眉汤，说长大后能说会道；有的把小孩脐带放于高山顶上，说长大了胆子大，办得大事；小孩满周岁了，要“挖周”，也就是做一岁生日；小孩受惊吓了，就在门前十字路口泼水饭或请土老司“吃吓”；婴儿犯了“夜哭关”（俗称“百日哭”），就用纸写四句偈语巾在大路边或桥柱上，让过路人念：“天皇皇，地皇皇，我家出了个夜哭郎，过往行人念一句，一觉睡到大天亮！”据说这么念了一百个人，孩子就不哭了。
背篓上的湘西
张家界三分坪，七分山，土家人世代与高山相伴，也与背篓结下了不解之缘。
姑娘出嫁，要织“洗衣背篓”作陪嫁。洗衣背篓小巧玲珑，蔑丝细腻，图案别致，是娘家家境的标志，亦是新娘巧手勤劳的“品牌”；女儿生孩子，娘家要送一个“娘背篓”（又叫“儿背篓”），背篓成长筒形，做工十分精细，是专用来背孩子的，宋祖英唱的“小背篓”就是这种背篓；摘苞谷、粟谷则用“高背篓”，它口径特大（直径达2尺多），腰细，底部呈方形，高过头顶；砍柴、扯猪草用“柴背篓”，它蔑粗肚大，经得住摔打；还有一种专供男人挑苞谷棒的“撑篓”，由一根扁担将两只高3尺、径长1尺2寸的蔑蒌串起来，苞谷挺得紧扎扎的，挑在肩上便于下高坡陡崖；另有一种木制背篓，几根木棒，串成一个能置物体的空架，用蔑丝系着，以此背圆木、石头、送肥猪；最特殊的是“水背篓”，腰长口小，用皮蔑编织，内外刷桐油，大山缺水，土人从峡谷取水，背上白云深处的木楼。
背篓，在山里人看来，一如沙漠之骆驼，江河之船舟。域外人称“背篓上的湘西”。
薅草锣鼓
每到春夏秋季，山里正是挖生地、薅苞谷草、挖桐林茶林的大忙日子。亲朋邻居几十个人邀成一伙，东家一天，西家一天“打白工”。为了调节疲劳，加快进度，便请两位歌师，站在高山上，一人击鼓，一人打锣，双指夹住喉管，用高八度的假嗓唱歌助兴，土家人叫“薅草锣鼓”。
薅草锣鼓有固定的程序：出早工时唱《开工歌》，又叫“歌头”，接着唱《请神歌》。说的是很久以前，土家有个张姓庄稼汉，养了五个儿子。唐朝末年，天下大乱，五个儿子被征调当兵，全部战死沙场，皇帝动了恻隐之心，封长子为天门土地，次子为地府土地，三子为街坊土地，四子为桥梁土地，五子为山神土地。这些土地神都老老实实为百姓办事。歌师就对山神唱道：
苗稼你要保护好，保护五谷得丰登；
一天田边走三道，三天田边走九巡...
“扬歌”是吃过早饭上工时唱的歌，是薅草锣鼓的主要部分，既有固定的歌词，如《打鼓儿郎得官回》、《恋姐歌》、《单身歌》等，也可即兴而作，可唱历史故事，也可唱远古传说，还可唱民间趣闻。有时，见民工累了，就唱几个“牛皮歌”调口味；
叫我唱歌就唱歌，开口唱个牛皮歌；
唱个鸡公生鸭蛋，唱个鸟儿头长角；
唱个河水倒着流，唱个岩头滚上坡；
唱个蚊子扯哈欠，唱个糠壳搓成索...
傍晚收工时唱《送神歌》：
看到太阳下山岭，敲起锣鼓送神灵；
有的神灵跨鹤走，有的神灵骑狮行；
只有土地无处走，岩板底下且安身...
《永定县志》记载说：“插秧耘草间，有鸣金击鼓歌唱相娱乐者，亦古田歌遗意。”《桑植县志》亦载：“夏日薅草，群集垄上，两人对讴，庄偕间作，锣鼓应之，名曰打锣鼓。此农家音乐，用以节省劳力者也。”
禁忌
俗话说：“出国问禁，入乡问俗。”游客到异地作客，如果犯了当地人的禁忌，就会招惹麻烦，平添出一些不愉快的事。
土家族人禁忌特别多，不同地域、不同家族、不同行当，都有各自不同的禁忌内容，它既反映出一种充满唯心迷信的文化心态，又掺和着一定的科学内涵，因为是土家人长期生活实践经验的总结。
张家界土家人早晨见蛇喊“长虫”或“溜子”，谈虎称“大猫”，见猴叫“爪子”，讲鬼叫“矮骡子”。许多禁忌已成谚语，如出门要选良辰吉日：“初一十四二十三，太上老君不下庵”；“七不出门八不归，逢九出门空手回”；“春来莫捡鹰打鸟，冬来莫捡汗毛巾”；“上山莫捡麂，下河莫捡鲤”（指莫名其妙死去的麂子和鲤鱼）；除夕期间禁忌更多，不准吵口、不打小孩、不熄灯火；大年初一不讲“背时”话，“爷娘的口，无量的斗”；“三十六，结跟头”；“人满三十六，喜的喜，愁的愁”，因三十六岁死人的比例最高，出祸事最多，故民间凡事总要回避“三十六”，就像外国人忌讳“十三”数一样。人满三十六岁，无论男女，必做生日冲煞过头；凡红白喜事记人情帐，偶尔碰上三十六序号，便是不利顺的先兆，故许多人办事必先在三十六序号上写上吉利的话；小孩不准玩鸟，说是长大手跳写不好字（以此法护鸟）；小孩不准摘未熟桐子果，说是要得“痨病”（以此保护桐林）；木匠的码板坐不得，铁匠的砧子敲不得，阉同匠的羊角吹不得，戏子的衣箱靠不得，农户的撑架踩不得（欺主）；瓦窑前忌说“红”，怕出红瓦、乘船忌呼“陈”姓，因陈与“沉”谐音；戏班子称“伞”为“撑子”，忌一个“散”字；一年之始听到阳雀（杜鹃）叫时，如睡在床上或走下坡路准不吉利，大年节牲畜进屋，兆“猪来穷，狗来富，猫儿来了穿孝服”；野貉入屋，鸡上树，狗上屋，无灾必有祸，不死脱层壳；梦清水泪洗面，梦白布要戴孝，梦红花喜盈门，梦小孩要防贼；梦鸡、鸟、小鱼有口角（吵架），梦水牛有财发，梦跳坎有病灾，梦飞腾转健康，梦上山有好事，梦下坡要背时，梦笑得哭，梦祸得福...凡此种种，不一而足。
